Urodził się w Osterode, w Prusach Wschodnich. W latach drugiej wojny światowej walczył jako żołnierz Wehrmachtu na terenach Polski, Francji i Rosji. Jako pisarz zadebiutował w roku 1950, a jego książki szybko zdobyły uznanie i wielką popularność na całym świecie. Do kanonu literatury światowej weszły m.in. cykl 08/15, Fabryka oficerów, Bunt żołnierzy, Noc generałów, Wilki.
